在中國的傳統(tǒng)中，印章的本質是一種權力憑證和信物?！墩f文》：“印，執(zhí)政所持信也”。在三千多年的發(fā)展歷程中，印章經歷了萌生期、蓬勃期、典則期、渙解期、更變期、規(guī)范期等多個階段，形成獨具特色的中國印章文化，影響至今。作為身份憑證和行使職權的實用印章，其豐富的內涵幾乎涉及社會各方面，其自身也先后經歷了三次重大的變化。
功能之變：從紫泥之戳到紙帛之鈐
從三千多年的印章使用情況看，中國印章可分封泥時代和鈐朱時代兩大階段。
印章的使用始于封泥，主要用于封緘文書。戰(zhàn)國秦漢時書于簡牘絹帛的公文律書在傳遞過程中，需要用繩索捆綁后再封緘起來，起到防偽和保密的作用。其具體做法是：在裝文書、信札的木匣上挖一槽孔，將繩結置于孔中，用泥團封住，并在泥團上按壓印章作為信驗。這個用來封物的泥塊，就是“封泥”，是紙張和印泥出現(xiàn)之前印章使用的主要載體。作為皇權的象征，漢代皇帝用作封詔行文的封泥為特貢——武都紫泥。東漢蔡邕《獨斷》謂：“皇帝六璽，皆玉螭虎鈕……皆以武都紫泥封之。”所謂“見武都紫泥如見皇帝詔”。其他各級官文和百姓書信所用泥封，一般是就地取泥。
隨著造紙業(yè)的發(fā)達，南北朝官府文書逐漸棄簡牘而改用紙帛。文獻記載，將印章蘸上印泥蓋在紙面，是南北朝后期才開始流行的。當時官府文書開始使用印色，并用“騎縫印”防止移動，達到“印記為驗”和“防揩洗之偽”的目的。這種做法一直保持到現(xiàn)在。
北朝晚期至隋，紙張逐漸代替簡牘在日常生活特別是文化傳播中普遍使用，也是印章使用方式從封泥變?yōu)殁j印的原發(fā)動因。隋唐之前，秦漢封建集權制度的建立，奠定了長達近八百年印章統(tǒng)一形式的基礎。戳之紫泥上的官印均為白文，用于封檢簡牘。隋唐之后，印壓在泥上使之凸起的白文直接變?yōu)殁j印于紙上的朱文，使用起來更加清晰醒目。隋朝統(tǒng)一后，將這一官印新體作為制度固定下來，沿襲至今。隋朝官印舍去封泥而代之以印色，也決定了隋之后歷代官印使用朱文的制度。印章的作用也就從封緘簡牘演變?yōu)楹炇鹞臅?/span>
收納之變：從印囊之佩到印匣之藏
中國印章自古以來實行嚴格的等級制度。文獻記載漢代官員依官品與俸秩不同，佩以不同的印章，從印章材質、尺寸、綬帶等多方面體現(xiàn)出身份等級不同，如印有金印、銀印、銅印等；綬有綠綬、紫綬、青綬、黑綬、黃綬等，以此來昭顯權職、明示等級，所謂“官憑印綬”。與印綬配套的是秦漢佩印制度，認印不認人?！妒酚洝埗愨帕袀鳌份d：“乃脫解印綬，推予張耳……張耳乃佩其印，收其麾下”。秦漢佩印制度與其形制和管理模式有著密切的關系。秦漢印章一般長寬2.4厘米左右，稱為“方寸之印”，等級不同略有不同。因此有專門收納這種小件印綬的容器，叫“鞶（音盤）囊”。官員平時將印裝在腰側的鞶囊中，將綬垂在外邊，以表示自己的身份?！稌x書·輿服志》記載，“漢世著鞶囊者，側在腰間，或謂之傍囊，或謂之綬囊，然則以紫囊盛綬也，或盛或散，各有其時?！鼻貪h各級官員憑印綬當官，使用時取印封泥，不用時收之“鞶囊”，有私人屬性。
南朝宋武帝劉裕取消一官一印的頒授辦法，將官印作為官府行使權力的信物，實行官印移交制度，使得官印脫離個人職級而逐漸成為官府施政的公章。其深層次原因就是秦漢之際的官名印逐漸演變?yōu)樗逄浦蟮墓偈鹩?。秦漢官印制度中，存在易官改印之制，即官吏解職或死亡之后，官印回繳、銷毀或殉葬，新官吏重新鑄印使用。開皇九年（公元589年），隋文帝更新印制，使用官府機構名號印，如“廣納府印”“觀陽縣印”等。官員卸任將官印移交下任，不再回繳或銷毀。官署印的通行，結束了漢代以來官名印的歷史，為后世沿用。
此外，印章在尺寸、重量、印紐及使用方式等方面也產生了變化，尤其是印體和重量增大。隋唐宋官印普遍4.5厘米以上，明清官印普遍6厘米以上，較之秦漢2.4厘米左右的方寸印章可謂“巨型”。這些變化直接導致中國印章收納方式的變化，從秦漢私人保管的印囊逐漸演變?yōu)樗逄乒俑娣诺挠∠弧Ｕ憬鐾恋奶拼皶h印”“金山縣印”就是一印一匣的例證。
形制之變：從方印之美到圓印之秀
與西方流行的圓形圖像印章不同，中國印章的主流一直是方形的文字印章。中國印章形制之所以長時間以方形為主，與其所表現(xiàn)的主體——漢字有著密切的關系。因為漢字是方塊字，小篆、隸書或楷書，無論何種字體入印，漢字整體形狀都是方塊狀，方形印面匹配方形的漢字，自右向左直讀，這種構圖也是中國傳統(tǒng)美學的體現(xiàn)，既體現(xiàn)漢字的對稱之美，又彰顯印章的莊重大氣。此外，為官一任，受命一方，對應傳統(tǒng)文化中的天圓地方，這也是歷代官印取方形的原因所在。
新中國成立之后，延續(xù)幾千年的方形印逐漸淡出公章領域，今日幾乎全部使用圓形印章。1955年《中華人民共和國關于國家機關印章的規(guī)定》明確了國家機關印章為圓形，并規(guī)定了相關印章的尺度、樣式和制發(fā)辦法等。1979年《關于國家行政機關和企業(yè)、事業(yè)單位印章的規(guī)定》進一步規(guī)定，國家行政機關和國有企業(yè)、事業(yè)單位的印章一律為圓形，部分機關單位的印章中央刊五角星。1993年出臺《社會團體印章管理規(guī)定》使得圓形印章在社會各層面流行起來。1999年《關于國家行政機關和企業(yè)事業(yè)單位社會團體印章管理的規(guī)定》做了進一步整合、修訂、完善。該規(guī)定要求國家行政機關和企業(yè)事業(yè)單位、社會團體的印章為圓形，中央刊或五角星；同時對各級各類印章的直徑、中央圖案、機關名稱布局、制發(fā)等作了明確規(guī)定。所有國家行政機關、企業(yè)事業(yè)單位、社會團體刻制、使用印章均須遵守此規(guī)定。這些法律和法規(guī)，從法律層面確定了圓形印章成為今日社會各層次印章的主體和主流，中國印章形制也完成了從方印之美到圓印之秀的演變。
