在中國(guó)燒香的歷史源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，可分為三個(gè)時(shí)期。
1、以漢武帝為界，前面為期，可稱初始期。其間，所燒的香有以下幾種：柴，玉帛，牲體，香蒿，粟稷等。
燒香的作用是的，用來(lái)祭祀。燒香行為由國(guó)家掌握，由祭司執(zhí)行。
周人升煙以祭天，稱作“禋”或“禋祀”?！对?shī)·周頌·維清》：“維清緝熙，文王之典，肇禋。”箋：“文王受命始祭天?！奔词钦f(shuō)，這種祭制始于周文王。
其具體祭法為：將犧牲和玉帛置柴上，燃柴升煙，表示告天。《周禮·春官·大宗伯》：“以禋祀祀昊天上帝，以實(shí)柴祀日月星辰，以熈燎祀司中司命。風(fēng)師雨師。”注：“禋之言煙?！薄叭虢苑e柴實(shí)牲體焉，或有玉帛，燔燎而升煙，所以報(bào)陽(yáng)也。”疏：“禋，芬芳之祭?！保ㄓ谩妒?jīng)注疏》本，下同。）
可見(jiàn)，所謂禋祀，一是點(diǎn)火升煙，二是煙氣為香氣。以祭神，那么這就是后世所謂“燒香”了。
這一期，香事有以下特點(diǎn)：一是香品原始，為未加工的自然物，還不是后世正規(guī)意義上的“香料”（樹(shù)脂加工而成）；二是自然升火，不用器具如后世的“香爐”；三是專用于祭祀，而祭祀由國(guó)家掌握，即，燒香還沒(méi)有生活化，民間化。明周嘉胄《香乘》引丁謂《天香傳》謂：“香之為用，從上古矣。所以奉神明，可以達(dá)蠲潔。三代禋祀，首惟馨之薦，而沉水熏陸無(wú)聞也。其用甚重，采制粗略?！?/p>
2、第二期，從漢武帝到三國(guó)，可稱引進(jìn)期。漢武帝于中國(guó)香事的發(fā)展，有特殊重要的意義。
其一，武帝奉仙，為求長(zhǎng)生，是神就敬，而打破了以往“香祭祭天”的壟斷。
其二，武帝時(shí)期香品漸走向?qū)嵱没?，如置椒房?jī)?chǔ)寵妃、郎官奏事口銜舌香等，打破了香必用祭的壟斷，使香進(jìn)入生活日用。
其三，也是最重要的一點(diǎn)，武帝大規(guī)模開(kāi)邊，就在這一時(shí)期，產(chǎn)自西域的真正的“香料”傳入中國(guó)?！墩f(shuō)郛》卷35引宋·吳曾《能改齋漫錄》稱：“又按漢武故事亦云，毗邪王殺休屠王，以其眾來(lái)降。得其金人之神，置甘泉宮。金人者，皆長(zhǎng)丈余，其祭不用牛羊，唯燒香禮拜。然則燒香自漢已然矣?！贝送?，武帝曾遣使至安息國(guó)（今伊朗境內(nèi)），《香乘》卷二引《漢書(shū)》稱：“安息國(guó)去洛陽(yáng)二萬(wàn)五千里，北至康居，其香乃樹(shù)皮膠，燒之通神明，辟眾惡?！睒?shù)皮膠，即樹(shù)脂，是為真正的香料。
3、第三期，是普及期。香的走向普及，是隋唐以后的事。普及的原因有二：一是“西（域）香”由“南（兩廣、海南）香”所取代?！板薀鄢梗鹕綗良准宀挥?jì)其數(shù)，海南諸香畢至矣?！保ā断愠恕肪?）南香的大量涌入，使香的價(jià)格降低，為普及提供了物質(zhì)準(zhǔn)備。二是佛道二教從六朝以來(lái)大發(fā)展，輪番躋身于國(guó)教的地位；二教尚香，“返魂飛氣，出于道家；旃檀枷羅，盛于緇廬?！保伿稀断闶沸颉罚亩?，信徒?jīng)皼埃L(fēng)氣大展，造成燒香走向普及。只不過(guò)，這時(shí)固有儒教還與釋道二教時(shí)相對(duì)抗沖突，傳統(tǒng)士人抵制特別是佛教，而使繁盛的香事略為減色。
迨至宋代，三教融合，燒香之俗，也便御風(fēng)而行，為大家一致崇尚，士人拜祭孔子時(shí)也燒起香來(lái)。這就出現(xiàn)了本文一開(kāi)頭所講那種局面。明屠隆總結(jié)道：“香之為用，其利最薄。物外高隱，坐語(yǔ)道德，焚之可以清心悅神。四更殘?jiān)?，興味蕭騷，焚之可以暢懷舒嘯。晴窗塌帖，揮塵閔吟，溫?zé)粢棺x，焚以遠(yuǎn)辟睡魔。謂古伴月可也。紅袖在側(cè)，秘語(yǔ)談私，執(zhí)手擁護(hù)，焚以熏心熱意。謂士助情可也。塵雨閉窗，午睡初足，就案學(xué)書(shū)，啜茗味淡，一爐初熱，香藹馥馥撩人。更宜醉筵醒客。皓月清宵，冰弦曳指，長(zhǎng)嘯空樓，蒼山極目，未殘爐熱，香霧隱隱繞簾。又可祛邪辟穢，隨其所適，無(wú)施不可?！?/p>
香與美已融合為一，大量詩(shī)文專門(mén)寫(xiě)香。茲舉北宋陳與義（字去非，與黃庭堅(jiān)、陳師道齊名）的《焚香》為例：
明窗延靜書(shū)，默坐消塵緣。
即將無(wú)限意，寓此一炷煙。
當(dāng)時(shí)戒定慧，妙供均人天。
我豈不清友，于今心醒然。
爐香裊孤碧，云縷霏數(shù)千。
悠然凌空去，縹緲隨風(fēng)還。
世事有過(guò)現(xiàn)，熏性無(wú)變遷。
應(yīng)是水中月，波定還自圓。
無(wú)限心意情懷，寓寄一炷煙中，人生喜怒哀樂(lè)乃至形而上的追問(wèn)與探求均在此找到出路，于是也就難怪世事變遷而熏性是不改的了。噫！香已經(jīng)完全滲透內(nèi)化到人的精神之中；這種滲透是那樣的深，以至到了民國(guó)年間，林語(yǔ)堂還津津樂(lè)道，在《生活的藝術(shù)》中專門(mén)辟一章向美國(guó)人介紹中國(guó)的焚香，前面明代屠隆的一段話，就是轉(zhuǎn)引自林氏這本書(shū)的第六章。
由于有了真正的香料，使武帝時(shí)的香事變得格外繁盛起來(lái)，后世野史筆記屢稱不絕。什么焚“月支神香”解除長(zhǎng)安瘟疫（《香乘》卷8），燔“百和之香”以候王母（《漢武外傳》），用東方朔“懷夢(mèng)”香草在夢(mèng)中與李夫人相見(jiàn)，直至燒“返魂香”使李夫人還魂－－這個(gè)傳說(shuō)還傳到日本（見(jiàn)《源氏物語(yǔ)》）第48回）。
香事繁盛，香具應(yīng)運(yùn)而生，不久，中國(guó)個(gè)香爐也發(fā)明出來(lái)了，稱為“博山爐”。傳說(shuō)上面還有劉向的銘文：“嘉此王氣，嶄巖若山。上貫太華，承以銅盤(pán)。中有蘭綺，宋火青煙。”（見(jiàn)《香乘》卷38）。劉向?yàn)樾蹠r(shí)人。從此，香品與香爐配，使中國(guó)的香事進(jìn)入一個(gè)新階段。
然而，從武帝時(shí)引入西域香料始，降及東漢三國(guó)，在這三百多年間，香的使用還于宮庭和上層貴族之中，極為名貴，難得進(jìn)入尋常百姓之家。《香乘》卷2引《五色線》稱：“魏武與諸葛亮?xí)疲航穹铍u舌香五斤，以表微意。”為饋贈(zèng)之禮品。又《香乘》卷7引《三國(guó)志》稱：“魏武令云：天下初定，吾便禁家內(nèi)不得熏香?！弊阋?jiàn)焚香即使在宮庭中也還是一種奢侈。