棉花原產(chǎn)在外國(guó),所以中國(guó)早先沒(méi)有棉花,當(dāng)然也沒(méi)有“棉花”一詞。

東漢時(shí)許慎著《說(shuō)文解字》中均未有棉字，而只有“綿”字或“緜”字。云：“緜，聯(lián)微也，從系，從帛?！笨梢?jiàn)是指蠶絲之聚合，亦即“絲綿”。南朝梁陳之間顧野王撰《玉篇》中也只有“綿”字。這是因?yàn)樽钤缰袊?guó)人的衣著原料主要是絲和麻，絲的織品成為帛，麻的織品稱為布?；始屹F族著衣多為帛，平民百姓穿衣多為布?！熬d”字或“緜”字均指蠶所產(chǎn)的絲綿，并非今日棉花所產(chǎn)之棉。

棉花傳入我國(guó)之初，還是異域珍品，仍借用外來(lái)語(yǔ)音，以吉貝、白疊等稱之。漸后，人們見(jiàn)到棉絮潔白纖細(xì)，酷似絲綿，于是將棉亦稱之為“綿”。然而，棉花和絲綿畢竟是兩種物品，以同一“綿”字相稱易混淆，遂稱棉花為“木綿”或“木緜”，即在棉或緜字之前加“木”字，以表明是植物所長(zhǎng)的棉，而區(qū)別于蠶產(chǎn)的綿。這樣就擺脫了外來(lái)語(yǔ)音的影響，產(chǎn)生了我國(guó)自己對(duì)棉花的稱呼。

木綿一詞大約最早見(jiàn)于西晉陳壽撰的《三國(guó)志》（公元3世紀(jì)）中所記：“在帶方東南大海中，依山島為國(guó)邑?！凶咏月都?，以木綿招頭”。爾后，隨著我國(guó)植棉業(yè)的發(fā)展，越來(lái)越多地以木棉來(lái)稱呼棉花。尤其在社會(huì)上層和書(shū)籍文稿中更為常見(jiàn)。唐代時(shí)，棉花由我國(guó)傳到日本，木綿一詞隨之東去。至今，日本將棉花叫木綿，將棉布叫綿布。

宋元年間，棉花在長(zhǎng)江流域、黃河流域一帶迅速發(fā)展，棉花在社會(huì)生活中越來(lái)越重要。在這期間，南宋袁文撰的《甕牖閑評(píng)》（公元1190年）中有一段記述：“木綿只合作此綿字，今字書(shū)又出一棉花，為木綿也。”表明“棉”字在當(dāng)時(shí)是一個(gè)新字，系將“木綿”兩字合在一起去其“系”而成，其意指木綿，但比木綿簡(jiǎn)練，且與蠶產(chǎn)的“綿”區(qū)分開(kāi)了。

從棉花的引進(jìn)到棉字的出現(xiàn)，其間經(jīng)過(guò)了漫長(zhǎng)的演變過(guò)程。它反映了棉花生產(chǎn)的發(fā)展，在人們生活以及交換流通、信息傳遞方面的需要。雖然宋代已有“棉”字，但“棉”與“綿”還有個(gè)長(zhǎng)期共存的過(guò)程。直到明代，“棉”字還不及“綿”字流行。許多地方綿既作“絲綿之意